Sexuality, stigma and religion : The negotiation of sexuality and religion among sexual minorities in Ghana

Abstract

In research on religion and sexuality, dominant academic discourses have often been “sex-negative”. Religious views concerning sexuality are presented as conservative and constraining, particularly with homosexuality. In contrast, secular spaces are often understood as progressive and supportive of non-heterosexual sexualities. However, in the everyday lives of religious sexual minorities, this dichotomy is too simplistic and does not capture the multiple ways sexuality and religion can intersect. This study contributes to the study of religion by giving nuance to the religious-secular dichotomy and destabilizing the related assumption that being religious entails being sex-negative. While the effect of stigma on sexual minorities has been widely studied, only a few studies focus on religiosity and stigma among sexual minorities, especially in the Global South. In contrast to most Western countries, Ghana has one of the highest percentages of religiously affiliated populations globally. Religion is part of everyday life. Almost every one grows up belonging to a religious community. Even though there is a high level of stigma in Ghana against homosexuality and non heteronormativity – a stigma deeply rooted in religious institutions – many grass-root organizations aim to support sexual minorities in different ways, among them affirmative religious communities. Although religious discourses stigmatize homosexuality and non heteronormativity, there is a great deal of resilience and empowerment to be found among religious sexual minorities in Ghana. This study highlights these experiences and analyzes sexual stigma and ways of empowerment and resilience. By doing this, the study aims to increase the awareness of sexual stigma experienced by sexual minorities in Ghana that goes beyond pure academic interests. I pursue these two aims with the main research question: How do young adults who identify as sexual minorities understand and negotiate their religious and sexual identities in Ghana? The study was a part of the project ‘Young Adults and Religion in a Global Perspective’ (YARG), led by Professor Peter Nynäs. The methods used to gather the material were the Faith Q-Sort, surveys, and semi structured interviews. The Faith Q-Sort is a new method for analyzing religious positions and subjectivities. Professor David Wulff initially developed the method. It was further developed in YARG in collaboration with Wulff. I collected the material for this study in the spring of 2018 in Accra. Thirty-one young adults who identified as sexual minorities participated in the study. During this study, I collaborated closely with the non-governmental organization (NGO) Solace Initiative in Accra. Solace Initiative is a local NGO working to promote and protect human rights, specifically the rights of LGBTQ+ people in Ghana. The gathered material focuses on religion, sexuality, change, and stigma. In this study, the Faith Q-Sort was used as an instrument to open the interviews and highlight the participants’ key experiences in relation to religion and sexuality. In addition, the analysis of the thirty-one Faith Q-Sets identified five religious positions among the participants. These five positions provide a new perspective on sexual minorities and their diverse relationships to their religiosity. Moreover, these five positions go beyond the popular academic discourse of sex-negativity and provide nuanced views on non-normative sexualities, gender, and religion. The study also highlights how sexual stigma impacts sexual minorities in Accra. The process of sexual stigma is thoroughly analyzed, and the study illustrates how religious institutions and religious leaders reinforce sexual stigma and its effects. On the one hand, the study demonstrates the lack of support for sexual minorities provided by many religious institutions and leaders. On the other hand, it illustrates the possibilities of support and collaborations provided by queer communities, such as Solace Initiative, and the significance of affirmative religious communities to decrease sexual stigma and support sexual minorities.

Inom forskning om religion och sexualitet har de dominerande akademiska diskurserna ofta varit ”sex-negativa”. Religiösa perspektiv på sexualitet betraktas som konservativa och begränsande, speciellt i relation till homosexualitet. I kontrast till det här förstås sekulära utrymmen ofta som progressiva och stödjande vad gäller icke heterosexuella sexualiteter. Den här dikotomin är emellertid för enkel när man ser på sexuella minoriteters levda vardag. Dikotomin fångar inte in de många sätt på vilka sexualitet och religion kan mötas och den här studien bidrar till studiet av religion genom att nyansera dikotomin religiös-sekulär och genom att kritiskt granska sådana utgångspunkter. Effekten av stigma på sexuella minoriteter har visserligen studerats ingående men det finns endast ett fåtal studier som fokuserar specifikt på religion och stigma bland sexuella minoriteter, speciellt i Den globala södern. I kontrast till många västerländska länder är invånarna i Ghana bland de mest religiösa i världen. Nästan alla hör till en religiös gemenskap och religion är en del av det dagliga livet. Även om det i Ghana finns ett tydligt stigma i relation till homosexualitet och icke heteronormativitet – ett stigma med djupa rötter i religiösa institutioner – finns det också många gräsrotsorganisationer som stöder sexuella minoriteter på olika sätt. Bland dessa organisationer hittar vi även religiösa gemenskaper. Religiösa diskurser stigmatiserar homosexuella och icke heteronormativa i stor utsträckning men det återfinns också en hel del motstånd och handlingskraft bland religiösa sexuella minoriteter i Ghana. Den här studien lyfter fram de här upplevelserna och analyserar sexuellt stigma och former av motstånd och handlingskraft. Genom att göra det här strävar studien till att öka medvetenheten om det stigma som sexuella minoriteter upplever i Ghana på ett sätt som går utanför enbart akademiska intressen. Dessa två målsättningar förs samman i avhandlingens huvudsakliga forskningsfråga: hur förstår och förhandlar unga vuxna, som identifierar sig som sexuella minoriteter i Ghana, sina religiösa och sexuella identiteter. Studien var en del av projektet ‘Young Adults and Religion in a Global Perspective’ (YARG), som leddes av professor Peter Nynäs. Följande metoder användes för att samla in materialet: Faith Q-Sort, enkäter och semi-strukturerade intervjuer. Faith Q-Sort är en ny metod för analys av religiösa positioner och subjektiviteter. Metoden utvecklades ursprungligen av professor David Wulff och vidareutvecklades inom YARG i samarbete med Wulff. Materialet för studien samlades in våren 2018 i Accra. Trettioen unga vuxna som identifierade sig som sexuella minoriteter deltog i studien. Materialet samlades in i nära samarbete med den ideella organisationen Solace Initiative. Solace Initiative är en lokal organisation som jobbar för att understöda och skydda mänskliga rättigheter, speciellt LGBTQ+ personers rättigheter i Ghana. Det insamlade materialet fokuserar på religion, sexualitet, förändring och stigma. I den här studien har Faith Q-Sort använts för att öppna upp intervjuerna och för att lyfta fram nyckelupplevelser bland deltagarna i relation till religion och sexualitet. Analysen av de trettioen Faith Q sorteringarna identifierade fem religiösa positioner bland deltagarna. De här fem positionerna ger ett nytt perspektiv på sexuella minoriteter och deras relation till religiositet. De fem positionerna sträcker sig utanför den populär akademiska sex-negativitetsdiskursen och ger ett nyanserat perspektiv på icke-normativa sexualiteter, genus och religion. Studien visar också på hur sexuellt stigma påverkar sexuella minoriteter i Accra. Den process som berör sexuellt stigma analyseras grundligt. Studien visar hur religiösa institutioner och ledare förstärker sexuellt stigma och dess effekter. Å ena sidan visar studien på den brist på stöd för sexuella minoriteter som religiösa institutioner och ledare erbjuder. Å andra sidan visar den på den möjlighet till stöd och samarbete som queera gemenskaper, som t.ex. Solace Initiative, ger och betydelsen av stödjande religiösa gemenskaper när det gäller att minska sexuellt stigma och stödja sexuella minoriteter.